Autour de Thonon-les-Bains, les villages racontent deux histoires complémentaires : celle des cités lacustres tournées vers le Léman et celle des hameaux de montagne nichés dans le Chablais. Voici 8 escapades sélectionnées pour leur cachet, leur authenticité et la douceur de vivre qu’on y respire encore. De quoi nourrir un week-end inspirant, à parcourir au rythme lent, en privilégiant les petites routes et les arrêts gourmands.
Yvoire, la perle médiévale du Léman
À une vingtaine de kilomètres de Thonon, Yvoire concentre tout ce qu’on aime des bourgs anciens : remparts du 14ᵉ siècle, ruelles pavées, géraniums aux fenêtres et port de plaisance ouvert sur l’horizon suisse. Classé parmi les Plus Beaux Villages de France, ce bourg fortifié se découvre à pied en deux heures, sans pression. Pour les voyageurs qui aiment cette logique de labels patrimoniaux, il existe aussi d’autres villages classés à découvrir en Europe du Sud, avec une atmosphère bien différente.
Le Jardin des Cinq Sens, aménagé sur l’emplacement de l’ancien potager du château, offre une halte botanique précieuse. On y croise plus de 1 500 espèces, classées par sensation : toucher, odorat, vue, ouïe, goût. La visite invite à ralentir, à observer, à respirer.
Yvoire reste très fréquenté l’été : les ruelles se prêtent mieux à une visite en début de matinée ou en fin d’après-midi, quand la lumière rase les façades en molasse.
Nernier, l’écrin discret au bord de l’eau
À cinq minutes d’Yvoire, Nernier joue la carte de la discrétion. Pas de remparts spectaculaires ici, mais des maisons de pêcheurs serrées autour d’une placette ombragée, un petit port et une promenade qui longe le lac jusqu’aux roseaux. Le village a inspiré écrivains et peintres, dont Lamartine qui y séjourna.
Le lieu se prête aux flâneries paresseuses : un café en terrasse, une glace artisanale, quelques pas sur les pontons et le sentiment d’être loin de tout, alors qu’on est à trente minutes de Thonon. Une jolie démonstration que les beaux endroits ne sont pas toujours les plus connus.
Évian-les-Bains, l’élégance Belle Époque
Voisine de Thonon, Évian cultive un patrimoine architectural rare. Buvette Cachat, palais Lumière, théâtre à l’italienne : la ville garde les traces de son âge d’or thermal, quand l’aristocratie européenne venait y prendre les eaux. Aujourd’hui, les jardins du bord de lac et la promenade fleurie offrent une parenthèse calme entre deux musées.
Pour goûter à l’art de vivre local, mieux vaut éviter les chaînes et viser les petites adresses : un producteur de fromages d’alpage rue Nationale, un caviste qui défend les vins de Savoie, une boulangerie qui travaille au levain. C’est dans ces commerces que la ville se livre vraiment.
Saint-Gingolph, un pied en France, un pied en Suisse
Saint-Gingolph est unique : le village est coupé en deux par la frontière franco-suisse, le ruisseau de la Morge servant de ligne de partage. Côté français, on découvre un port de pêche, une église romane et un Musée des Traditions et des Barques du Léman qui retrace l’épopée des cochères, ces bateaux qui transportaient pierres et marchandises au 19ᵉ siècle.
Une boucle à pied permet de passer d’un pays à l’autre en quelques minutes. La douane n’existe plus depuis Schengen, mais les boîtes aux lettres et les uniformes de pompiers rappellent qu’on change bien de nation à chaque pont.
Allinges, deux châteaux et un panorama
Perchés sur une colline boisée à dix minutes de Thonon, les châteaux d’Allinges forment un site rare en Haute-Savoie. On y trouve les ruines de deux forteresses construites face à face au 11ᵉ siècle, vestiges d’une longue rivalité entre comtes de Genève et de Savoie. La chapelle conserve l’une des plus anciennes fresques romanes de la région.
Le plateau sommital ouvre sur un panorama à 360° : le Léman au nord, les montagnes du Chablais au sud, le Jura à l’horizon. Le site se prête à un pique-nique sobre, idéalement avec des produits achetés au marché de Thonon le matin même.
Bernex, au pied de la Dent d’Oche
Bernex est un village de montagne authentique, blotti sous la silhouette de la Dent d’Oche (2 222 m). Ses chalets de bois sombre, ses alpages et son lac de la Beunaz en font une base idéale pour qui cherche le calme et les activités de pleine nature. L’été, les troupeaux pâturent sur les hauteurs et fournissent le lait de l’Abondance fermier vendu directement à la ferme.
Quelles randonnées partent du village ?
Plusieurs sentiers s’offrent au visiteur, du familial au sportif :
- Le tour du lac de la Beunaz : 45 minutes, accessible avec poussette
- Le chalet de Pertuis : 2 h aller-retour, vue sur le Léman
- La Dent d’Oche par le refuge : 6 h aller-retour, bonne condition requise
L’office de tourisme distribue des cartes papier qui suffisent largement pour les balades courtes.
Abondance, vallée monastique et fromage de caractère
Au cœur de la vallée du même nom, Abondance abrite une abbaye fondée au 12ᵉ siècle, dont le cloître gothique vaut largement le détour. Les fresques du 15ᵉ siècle, restaurées récemment, racontent la vie de la Vierge avec une finesse rare pour la région. L’abbaye se visite en une heure et accueille parfois des concerts l’été.
Le village donne aussi son nom à l’une des races bovines les plus emblématiques de Savoie. La fruitière du village transforme le lait des troupeaux en tomes et en fromage AOP Abondance, vendu à la coupe. Une visite des caves d’affinage permet de comprendre comment un savoir-faire local s’est transmis sans rupture depuis le Moyen Âge. Dans le même esprit de patrimoine vivant à explorer doucement, un autre village à explorer tranquillement propose un cadre rural préservé loin des grands flux touristiques.
La Chapelle-d’Abondance, alpages et traditions vivantes
Dernier village avant le col de Chésery et la Suisse, La Chapelle-d’Abondance a su préserver son architecture savoyarde traditionnelle. Les chalets à galeries fleuries, les fontaines en bois et le clocher à bulbe composent un paysage que peu de stations ont conservé intact. Le village fait partie du domaine skiable des Portes du Soleil, mais reste très calme hors saison hivernale.
L’été, les sentiers grimpent vers les alpages du Crot et du Sevan, où l’on peut acheter du fromage directement aux producteurs. La marche d’approche fait partie de l’expérience : pas de remontée mécanique, juste un sac à dos et une gourde.
Comparatif rapide pour préparer votre itinéraire
| Village | Distance de Thonon | Ambiance dominante |
|---|---|---|
| Yvoire | 18 km | Médiévale, lacustre, fréquentée |
| Nernier | 15 km | Confidentielle, paisible |
| Évian-les-Bains | 9 km | Belle Époque, élégante |
| Saint-Gingolph | 22 km | Frontalière, maritime |
| Allinges | 6 km | Patrimoniale, panoramique |
| Bernex | 18 km | Montagnarde, sportive |
| Abondance | 30 km | Monastique, gourmande |
| La Chapelle-d’Abondance | 35 km | Authentique, traditionnelle |
Et la mobilité douce dans tout ça ?
Plusieurs de ces villages sont accessibles en bus depuis la gare de Thonon, notamment Évian, Allinges et Saint-Gingolph. Pour Yvoire, les navettes lacustres de la CGN proposent une arrivée par le port, bien plus poétique que par la route. Côté montagne, le réseau Y’Bus dessert Abondance et Bernex en saison. Laisser la voiture une journée change la perception du voyage et soutient les initiatives locales de transport partagé.
